Самолет Мухаммеда Али приземлился в Шереметьево 12 июня 1978 года. Визит состоялся в преддверии Олимпиады 80, основной целью его стало выстраивание сотрудничества в области спорта между США и СССР. Для всех членов делегации это был первый визит в Советский Союз.
Гостей повезли из аэропорта на «Чайке». Мухаммеду лимузин, определенно, понравился. Перед тем, как сесть в машину, он с явным удовлетворением осмотрел ее и даже потрогал рукой. На следующий день гость решил начать свой первый день в Москве с пробежки. Первой остановкой спортсмена был «Цирк на Цветном Бульваре». Юрий Никулин лично приветствовал спортсмена во время представления, публика ринулась получить автограф у зарубежной знаменитости. Ажиотаж был так велик, что милиции пришлось вмешаться, чтобы Али не затоптали. После цирка гостя повезли в гостиницу «Метрополь», где ему предоставили номер люкс.
На следующий день, проснувшись в 5.30 утра, Али выбежал на площадь Революции в спортивных трусах и кроссовках. Неторопливо пробежался по проспекту Маркса, миновал Манеж, Библиотеку имени Ленина, повернул в обратном направлении и через Александровский сад, выбежал на Красную площадь. Здесь он сбросил темп, трусцой приблизился к Мавзолею, остановился и долго с любопытством смотрел на караульных у входа. Затем пытался обойти Мавзолей слева, справа, покружил немного и потрусил к «Метрополю». Как вспоминают очевидцы, подобное поведение вызвало легкую панику у руководства. Это было связано с тем, что Али не предупредил никого о своем намерении. Сопровождающим был сделан выговор, а переводчику велели сопровождать спортсмена 24 часа в сутки. Разумеется, Али даже не догадывался о случившимся переполохе.
В тот же день Али отправился в Центральный институт физкультуры и поспарринговал с юными воспитанниками. Потом Али произнес речь: «Я как-то видел, как боксирует Стивенсон. Он отличный трехраундовый боксер-любитель. Он был бы опасен пару раундов, а в третьем я бы его нокаутировал! Но если бы я с ним встретился на Кубе или в СССР, я бы, возможно, дал ему выиграть, а вот уехав оттуда, я бы его нокаутировал. Да, на всякий случай, если у меня возникнут проблемы с отъездом, я сюда захватил своего адвоката».
На следующий день гости отправились в аэропорт и вылетели в Ташкент, где их ждали председатель Спорткомитета республики, его заместители, советские спортсмены, среди которых был Руфат Рискиев — чемпион мира 1974 года. Али его представили как коллегу, тоже чемпиона мира. Али кивнул головой, пожал руку, но не проявил интереса. «Знаешь такого?» — «Нет,— говорит,— любителей не знаю».
Делегацию разместили в гостинице «Ташкент», в номерах были расставлены напитки и большое количество черешни, которая пришлась особенно по вкусу американцам. Программа оказалась просто необъятной. Кроме Ташкента планировались экскурсии в Самарканд и Бухару. На любой встрече Али ждало обильное угощение: все начиналось с черешни, шербетов, а затем следовали вино, коньяк, закуски, плов. Мухаммед не злоупотреблял едой, но и по-настоящему сдержать себя не мог. Позже, в Москве, он скажет, что из Ташкента привез четыре килограмма лишнего веса. Гости с интересом осмотрели города, посетили обсерваторию Улугбека, помолились в мечети. В беседах с представителями мусульманского духовенства Али больше слушал, чем вступал в дискуссии. В одной из мечетей ему подарили халат, расшитый золотой ниткой.
После возвращения в Москву Али практически сразу заявил, что хочет выступить в показательных поединках с советскими тяжеловесами. Во дворце спорта, в тренировочном зале ЦСКА на Ленинградском проспекте, был установлен ринг и трибуны, вмещавшие две тысячи человек. Билеты не продавались, вход производился только по приглашениям.
Против американского тяжеловеса выступили Петр Заев, Игорь Высоцкий, Евгений Горстков. С каждым из них Али провел по одному трехминутному раунду.
Первым против него поднялся Горстков. Раунд с ним оказался самым невыразительным. Али демонстрировал изумительную работу ног, отфыркивался после каждого резкого движения, но ничего существенного не добился. Как, впрочем, и наш скромный чемпион. Это было довольно красивое "фехтование на кулаках", и только.
По-иному вышло с Заевым. Невысокого роста, бесстрашный и цепкий, Петр твердо пошел на знаменитость и достал Али. В зале заулыбались: «Ну, это фокстерьер, «повис» на американце, не отпустит». Спустя два года Петр Заев отважно «повиснет» на олимпийском чемпионе Теофило Стивенсоне, продержится с ним все три раунда и проиграет по очкам.
Последним на ринг поднялся Игорь Высоцкий, боец со сложной спортивной судьбой. Дважды он нокаутировал Стивенсона, но и Игорю очень и очень доставалось от соперников. Вот с ним Али схватился всерьез. После поговаривали, что Игорь чем-то не понравился американцу. Скорей всего, дело в другом. К этому моменту Мухаммед Али просто понял, что выдержит испытание, и в раунде с Высоцким отдал все оставшиеся силы. Ничего страшного не произошло, но два-три его резких удара достигли цели.
Последним пунктом программы визита Али была встреча с Леонидом Ильичом Брежневым. Встреча состоялась в Кремле и длилась около 15-20 минут, Али вышел из кабинета без пиджака, на одной руке красовались подаренные Генсеком часы «Малая Земля».
21 июня Али прилетел самолетом «Аэрофлота» обратно в Нью-Йорк. На пресс-конференции ему задавали вопросы о его впечатлениях о СССР. Он ответил следующее: «Я немного нервничал, когда приземлился в России. Я думал, что, возможно, увижу задрипанную страну с толпой мрачных людей, мыслящих, как роботы, и агентами спецслужб, прослушивающими мою комнату. Я увидел страну ста национальностей, живущих вместе в гармонии».
«Я видел только одного полицейского. Никакого оружия. Никакой преступности. Никаких проституток. И ни одного гомосексуалиста».
