Орбитальная космическая пилотируемая станция «Мир» – советская (затем – российская) орбитальная станция третьего поколения, представлявшая собой огромный и сложный многоцелевой комплекс, созданный для проведения научных исследований в космосе. «Мир» – это первая орбитальная станция модульного типа – т.е. она обладала базовым блоком с шестью стыковочными узлами, что и дало возможность создания на орбите целого космического комплекса. Базовый блок был выведен на орбиту Земли 20 февраля 1986 года. Затем в течение 10 лет к нему были пристыкованы еще шесть модулей. Самым первым экипажем на станции были космонавты Леонид Кизим и Владимир Соловьев, прибывшие на борт «Мира» 15 марта 1986 года. Всего за время эксплуатации станции здесь побывали 139 человек, в том числе 62 иностранных гражданина из 12 стран мира (иностранные экипажи стали посещать «Мир» с 1995 года). Было выполнено более 23 тысяч научных экспериментов и исследований (многие из экспериментов до сих пор не имеют аналогов в мире), 78 выходов в открытый космос общей продолжительностью около 360 часов, 28 длительных основных экспедиций и 16 экспедиций посещения продолжительностью от недели до месяца, установлено множество мировых рекордов. Например, были установлены абсолютные мировые рекорды продолжительности непрерывного пребывания человека в условиях космического полета. Также трудно переоценить значение «Мира» для строительства Международной космической станции – многое из того, что применялось при создании МКС, впервые было апробировано на «Мире».
Изначально рассчитанная на 5-летний срок эксплуатации, станция находилась в космосе 15 лет и вплоть до 2001 года была единственным «космическим домом», позволяющим достаточно долго экипажам находиться и работать на орбите, что дало поистине бесценный опыт обживания околоземного космического пространства. Но, по официальной версии, в конце 1990-х годов на борту станции начали периодически возникать различные проблемы, связанные с постоянным выходом из строя приборов и систем. После нескольких таких серьезных случаев правительство Российской Федерации приняло решение о ликвидации станции «Мир». Хотя возможности ее «спасения» специалистами предлагались, но все эти работы были весьма дорогостоящими. Поэтому было приняло решение станцию ликвидировать. Хотя, по мнению противников уничтожения станции, это было чисто политическое решение. Постановление о прекращении работы легендарной космической станции «Мир» из-за ее крайней изношенности было подписано в январе 2001 года. Как заявил в интервью РИА «Новости» экс-глава Росавиакосмоса Юрий Коптев «это решение было своевременным и правильным». И вот, 23 марта 2001 года была проведена уникальная операция по затоплению «Мира» с помощью пристыкованного к нему грузового корабля «Прогресс», который придал станции последний импульс, позволивший успешно вывести ее с орбиты на высоте 159 километров над Землей. И около 9 часов утра по московскому времени станция вошла в плотные слои атмосферы, где разрушилась, а несгоревшие фрагменты (обломки) упали в заданный район – в свободный от судоходства район Тихого океана около островов Фиджи (40 градусов южной широты и 160 градусов западной долготы). По оценкам специалистов, до воды могло долететь от 2 до 20% общей массы комплекса. Практически весь мир с волнением следил за всем процессом «спуска» станции, а в ЦУП было аккредитовано около 600 представителей более 100 российских и иностранных СМИ. Кроме того, в ЦУПе присутствовали более 100 сотрудников посольств 63 стран, а также представители российских государственных структур. Пять авиарейсов, маршрут которых пролегали вблизи предполагаемого района затопления станции, были отменены. Жертв и разрушений, непосредственно связанных с затоплением «Мира», не было, но единственный человек, пострадавший от данного «мероприятия», – некий впечатлительный тайванец. Он настолько испугался, что решил покончить жизнь самоубийством.
